Haiti Earthquake

It takes a village to raise a child. In the same way, it takes a village to send a doctor to Haiti.

My departure is not solely about a skill set and a willingness to go. It has happened because I am surrounded by caring and compassionate people who have been generous with their time and energy to accommodate my plans.

I have been anxious to leave since the earthquake struck. It is too painful to passively watch the images on TV and on the internet. I have, for the last few weeks, been full of frustrated energy.

So when the call came, my ‘village’ scrambled into action. Administrators werebusy looking for doctors to replace me during my absence. Colleagues agreed to fill in, despite everyone’s already overloaded schedule. Hospitals offered equipment; nurses voiced support. Friends and family helped run errands, supervised last-minute shopping, reviewed lists so I wouldn’t forget anything. It was a lot of inconvenience, but I heard nothing except expressions of goodwill.

So  I recognize how lucky I am that I can pull up and respond to an emergency on short notice. I’m thankful.

Looking ahead, it’s hard not be nervous. It’s unclear exactly what my role is; the situation is constantly changing. The team is huge. Accommodations are said to be basic. And Port-au-Prince, of course, is drastically changed since last I saw it.

Pour la version française, cliquez ici.

In any tragedy there are always miraculous moments. A couple of those moments occurred today.

The first was a privileged and lengthy discussion with the young man who works for us as a driver. We’ve been on the road for the last two days towards the northeast part of the country, to assess the health needs of Haitians who escaped Port-au-Prince. The exodus from Port-au-Prince happened in the days following the earthquake, as thousands of people fled to rural hospitals in search of the healthcare which the overwhelmed capital could no longer offer.

Our driver Christobal and I had a moment to chat this morning before we got back on the road. I asked him – as I asked all our staff – about his experience during the earthquake. He explained that although his house had been destroyed, his wife and two young sons survived, and they now sleep in the street like everyone else. But he went on to tell me an incredible story.

Christobal. Photo © MSF

The day after the earthquake, when he showed up at the MSF office, he learned that one of our expats (international staff) was buried alive after the house she lived in was destroyed. One of Christobal’s colleagues had heard her muffled yell from deep in the basement, below the two floors that had crashed on top of her. Christobal with three other colleagues convinced the MSF head of mission to let them dig her out of the house with their bare hands. The alternative was to wait for a clean-up crew with a crane and truck but the probabilities of that team showing up were at best 48 hours, at worst, several days. They could not accept to wait that long when they knew they could roll up their sleeves and try their best to pull her out.

There was a big risk that the removal of pieces of concrete could further destabilize the structure and kill them. But time was of the essence. So at 11 am on January 13, 15 hours after the earthquake occurred, they started pulling away the concrete pieces and twisted metal and debris, one by one. They created a tunnel that was only wide enough to allow one person to crawl on their stomach and pull themselves forward inch by inch. At one point during the digging when one of his colleagues was in the tunnel, an aftershock shook the building though luckily nothing moved.

Eventually, about five hours after they started, they made contact with the expat, and slowly pulled her out. She escaped with cuts and bruises and fortunately no broken bones. Her survival was a true miracle. But Cristobal and his colleagues’ bravery, and potential self sacrifice trying to save her, is humbling. Not once did he or his colleagues think twice about risking their life to save hers. I don’t know if I would have the courage to do the same. As he said to me this morning: “There is no tomorrow. There is only today, and living for today. Because we just don’t know what can happen tomorrow.”

The second miracle happened later in the morning. I was in the Dajabon hospital, in the border town in Dominican Republic about 10 hours drive from Port-au-Prince, visiting the wards with my colleagues. We are assessing the needs of patients who may have come to Dominican Republic after the earthquake. As we stepped into the post-operative ward, a young sickly woman gestured to me to come to her bed. When I approached her she barely whispered something in Spanish, but I quickly understood she was Haitian. “I’m a nurse,” she said, “I was working for MSF in Port-au-Prince when the earthquake happened.”

“You were working at the maternity hospital?” I asked her. “Yes, I was injured in the earthquake, but my family found me and brought me here to Dajabon.” This very morning MSF had a moment of silence in the memory of our missing staff, for those who had not been accounted for after the earthquake destroyed our hospitals. The chances were incredibly small that I would find one of our missing staff in Dominican Republic. I was so grateful to be part of chain and reconnect a missing link. And to witness these little miracles.

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Mercredi, 26 janvier

Même dans une tragédie, il y a toujours des miracles qui peuvent se produire. Aujourd’hui, j’ai eu la chance d’en vivre quelques-uns.

Le premier moment magique que j’ai vécu a été une discussion intense et privilégiée avec un jeune homme qui travaille comme conducteur pour MSF. Nous avons passé les deux jours précédents sur la route en direction du nord-est pour évaluer les besoins médicaux des Haïtiens qui ont fui Port-au-Prince. L’exode s’est produit dans les jours qui ont suivi le séisme, avec des milliers de personnes cherchant à obtenir dans les hôpitaux des campagnes les soins que la capitale, complètement submergée, ne pouvait plus leur fournir.

Ce matin, Christobal, notre conducteur, et moi-même avons eu la possibilité de converser un peu avant de reprendre la route. Comme je le fais avec tout notre personnel, je lui ai demandé de me parler de ce qu’il avait vécu pendant le tremblement de terre. Celui-ci m’a expliqué que, malgré le fait que sa maison se soit écroulée, sa femme et ses deux jeunes fils ont survécu. Ils dorment maintenant dans la rue comme le reste de la population. Toutefois, son récit ne s’est pas terminé là.

Christobal. Photo © MSF

Au lendemain du tremblement de terre, en arrivant au bureau de MSF, il a appris qu’une de nos expatriés (personnel international) avait été enterrée vivante sous les décombres de la maison dans laquelle elle vivait. Un des collègues de Christobal avait entendu ses cris étouffés provenant du sous-sol de la maison où elle était ensevelie sous les deux étages de la maison qui s’étaient affaissés au-dessus d’elle. Christobal, aidé de trois autres collègues, ont réussi à convaincre leur chef de mission de les laisser creuser à mains nues pour la dégager de la maison. L’autre possibilité était d’attendre que les équipes de déblayement équipées d’un camion et d’une grue arrivent, ce qui n’aurait pas lieu vraisemblablement avant 48 heures, dans le meilleur des cas, voire plusieurs jours après. Ils ne pouvaient se résoudre à attendre aussi longtemps sans rien faire alors qu’ils pouvaient retrousser leurs manches et faire leur possible pour la sortir de là.

En déplaçant les morceaux de béton, ils couraient toutefois le risque de déstabiliser encore davantage la structure et de périr eux-mêmes sous les gravats. Mais le temps était compté. Ainsi, le 13 janvier, à 11 heures, c’est-à-dire 15 heures après le désastre, ils ont commencé à enlever un par un les morceaux de béton, les barres de métal tordues et les débris. Ils ont créé un tunnel suffisamment large pour permettre à une personne de ramper sur le ventre et de progresser dans le passage centimètre par centimètre. À un moment donné, alors qu’un des collègues se trouvait dans le tunnel, une secousse s’est fait sentir, faisait frémir le bâtiment tout entier, mais sans rien déplacer fort heureusement.

Après cinq heures d’efforts, ils ont fini par rejoindre l’expatriée et à la sortir lentement. Ce n’est qu’avec quelques coupures et contusions que cette dernière est ressortie de son refuge, heureusement sans aucune fracture. On peut dire que c’est un vrai miracle qu’elle ait survécu. On ne peut que ressentir de l’humilité devant le courage de Christobal et de ses collègues qui ont risqué leur vie pour la secourir. Ni lui ni ses confrères n’ont réfléchi à deux fois lorsqu’ils ont décidé de mettre leur vie en danger pour la sauver. Je ne sais pas si j’aurai eu le courage de faire de même. Pour reprendre ses paroles de ce matin : « Il ne faut pas penser à demain, il n’y a qu’aujourd’hui qui compte, et vivre le présent, car on ne sait pas de quoi demain sera fait. »

Le deuxième miracle s’est produit plus tard dans la matinée. Je visitais avec mes collègues les différents services de l’hôpital Dajabon en République dominicaine, près de la frontière haïtienne, à environ 10 heures de route de Port-au-Prince. Nous faisions une évaluation des besoins des patients qui s’étaient rendus en République dominicaine après le tremblement de terre. Lorsque nous sommes arrivés au service des soins postopératoires, une jeune patiente m’a fait signe de m’approcher. Lorsque je suis arrivée à son chevet, elle m’a murmuré quelque chose en espagnol, mais j’ai vite compris qu’elle était Haïtienne. « Je suis infirmière, m’a-t-elle dit. Je travaillais pour MSF à Port-au-Prince lorsque le tremblement de terre est arrivé. »

« Vous travailliez à la maternité? », lui ai-je demandé. « Oui, j’ai été blessée pendant le séisme, mais ma famille m’a trouvée et emmenée ici à Dajabon. » Le même jour, dans la matinée, MSF avait eu un moment de silence en souvenir des membres du personnel disparus et ceux dont nous étions sans nouvelles après que le tremblement de terre détruise nos hôpitaux. Quelle était la probabilité de retrouver en République dominicaine un de nos membres disparus? Ce fut un réel bonheur pour moi de faire partie de la chaîne qui permit de reconnecter un maillon manquant. Et aussi d’être le témoin d’un autre petit miracle.

Pour la version française, cliquez ici.

Things are slowly changing. In fact everyday when I walk into our office and our hospitals there are small noticeable changes and supplies are finally piling up in our storage, there is some order to the madness. MSF’s program is also evolving. I was speaking to a mental health expert who was explaining that this phase of counselling is mostly about information sharing: making sure people know where to get healthcare, explaining what are earthquakes, etc. Only when people are ready, will they begin to talk about what they’ve been through. Most have not fully absorbed the impact of what they have experienced. It may happen in a few days or a few weeks, when they realize what it means to lose their house, their family member, their belongings, their job, or all the references to their old life.

We’re also entering a new phase medically speaking, where the injured who have not gotten care yet are entering a critical phase of septicemia, or those who have received treatment are now being followed up with fresh wound dressing and bandages. The teams are still working hard to treat as many as possible, always trying to save what they can on so many injured bodies. The decision to amputate a limb is never easy. Our doctors prefer to save limbs whenever possible and will treat the patient first to do this. But gangrenous tissue puts the patient’s life at risk, as the infection spreads to the rest of the body. Amputations can be a shock for our patients. But the decision, as difficult as it, is always done to ultimately save their lives. A doctor told me yesterday that despite the decision to amputate a young boy’s foot, the youngster sought her out to thank her for helping him.

Fortunately, there are more and more organizations setting up activities, mostly in the southwestern region of Haiti around the epicentre. It may cause some confusion in the distribution of aid, for example, when two or three hospitals are set up in the same small community. Ultimately, if people can get the immediate care they need, this is all that matters.

I visited a phenomenal structure today: MSF’s inflatable hospital, located in a football field behind a school in downtown Port-au-Prince. It’s an ideal structure in a setting where people are too afraid to work in buildings. There is a pharmacy, two operating theatres, an in-patient and out-patient department and many other services. It so new, it smells exactly like a brand new dingy or inflatable boat. In this 100-bed hospital we will be able to treat more patients faster without the fear of walls and the roof falling on our patients. Our Haitian staff have also started coming back to work. They too will feel safer in such a structure, after the horrific experience of MSF’s Trinité hospital crashing on their heads.

The interior of MSF's inflatable hospital during setup. Photo © MSF

I saw our little miracle baby again with the amputated arm I met a few days ago in our hospital. A doctor named her Gabrielle, after his own daughter, because we don’t know her real name. It turns out her parents were killed in the earthquake and no one else in her family has claimed her. Not only did she lose her arm, but she also received serious trauma to her head during the quake so had to have cranial surgery. I’m very upset to hear from the doctor later this evening that she’s developed a fever. This is not a good sign for a little baby with such serious injuries. I want her to survive, she has made it through so much already. In a few months when she has passed the most critical phase, the team will look for an organization to take care of her.

Baby Gabrielle. Photo © MSF

The tremors are also persisting. After the big scare Tuesday morning, there were three more smaller ones. Just to make sure I don’t imagine things, I’m keeping a half empty bottle of water next to me on the desk. If the water shakes in the bottle, I know it’s a tremor and not just my imagination.

Tonight there was a huge fire burning in the central part of town. There is talk of people looting and burning buildings. People are asking for work and are hungry. The World Food Program was distributing food near our hospital. There must have been hundreds of people pressing against each other, running after the truck when it tried to drive away. There are make-shift signs in the street, painted letters on bed sheets, with messages like ‘SOS’ and ‘We need food and water.’ Everyone is still sleeping outdoors, and washing themselves in the street, in the parks, wherever they find a spot they are comfortable with. The trauma of the quake is profound. People don’t talk about it necessarily, but their behaviour speaks louder than words.

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Samedi 23 janvier

Les choses changent peu à peu. En effet, chaque jour quand je me rends au bureau et dans nos hôpitaux, je remarque de petits changements, comme notre stock qui grossit enfin. L’ordre se rétablit progressivement au milieu du chaos. Le programme MSF progresse lui aussi. Je parlais avec un spécialiste en santé mentale qui me disait que durant cette phase de counseling, le plus important est surtout de faire circuler l’information, c’est-à-dire s’assurer que les gens savent où se tourner pour recevoir des soins, expliquer ce qu’est un tremblement de terre, etc. Ce n’est que lorsque les gens seront prêts qu’ils pourront commencer à parler de ce qu’ils ont vécu. La plupart n’ont pas encore totalement réalisé toute l’ampleur de ce qu’il vient de se produire. Ce n’est peut-être que dans quelques jours, ou dans quelques semaines qu’ils réaliseront pleinement qu’ils ont perdu leur maison, des membres de leur famille, leurs biens, leur travail ou bien tout ce qui constituait leur vie d’avant.

Une nouvelle phase s’amorce aussi du point de vue médical. Il s’agit d’une phase critique où les blessés qui n’ont pas reçu les soins appropriés risquent de développer des septicémies et où ceux qui ont été soignés doivent maintenant avoir leurs pansements et leurs bandages changés régulièrement. Les équipes continuent de s’efforcer de prendre en charge le plus de patients possible, à sauver ce qu’ils peuvent sur les nombreux corps mutilés. La décision d’amputer un membre n’est jamais aisée. Nos médecins préfèrent sauver les membres d’un patient et font tout ce qu’ils peuvent pour cela. Toutefois, les tissus gangrénés mettent la vie du patient en danger car l’infection se propage dans le reste du corps. Les amputations peuvent être un choc pour nos patients. Mais la décision, aussi difficile soit-elle, est toujours prise dans l’optique de sauver la vie du patient. Une femme médecin m’a dit hier que malgré le fait qu’elle avait dû amputer le pied d’un jeune garçon, celui-ci est ensuite venu la voir pour la remercier de l’avoir aidé.

Heureusement, de plus en plus d’organisations démarrent des activités, la plupart dans la région sud-ouest d’Haïti, près de l’épicentre. Ceci peut engendrer une certaine confusion dans la distribution de l’aide, par exemple lorsque deux ou trois hôpitaux sont installés dans la même petite communauté. Après tout, si les gens peuvent recevoir les soins immédiats dont ils ont besoin, c’est tout ce qui importe.

J’ai découvert une structure fantastique aujourd’hui : l’hôpital gonflable MSF, situé dans un terrain de football derrière une école de Port-au-Prince. C’est une structure idéale, en particulier dans un contexte où les gens sont terrorisés de travailler dans des bâtiments. Elle comporte une pharmacie, deux salles d’opération, un département de consultations internes et externes et bien d’autres services. L’hôpital est tellement neuf qu’il sent comme un canot pneumatique ou un bateau gonflable. Dans cet hôpital de 100 lits, nous serons en mesure de prendre en charge plus de patients et plus rapidement, sans avoir peur que les murs ou le toit ne tombent sur nos patients. Notre personnel national a aussi commencé à revenir au travail. Eux aussi se sentiront plus en sécurité dans une telle structure, en particulier après avoir vécu une expérience telle que celle de voir l’hôpital de la Trinité s’écrouler sur leur tête.

Vue de l'intérieur de l'hôpital gonflable MSF pendant son installation. Photo © MSF

Aujourd’hui j’ai revu notre bébé miraculé dont le bras a été amputé et que j’avais vu il y a quelques jours à l’hôpital. Le médecin l’a appelée Gabrielle, comme sa propre fille, parce que nous ne connaissons pas son nom. Il s’avère que ses parents ont été tués dans le tremblement de terre, et aucun membre de sa famille n’est venu la chercher. Elle n’a pas seulement perdu un bras, mais elle a aussi subi un grave traumatisme à la tête pendant le séisme, et a donc dû recevoir une chirurgie crânienne. Je suis très triste d’apprendre dans la soirée de la bouche du médecin qu’elle a développé de la fièvre. Ce n’est pas bon signe pour un petit bébé qui a de telles blessures. Je veux qu’elle survive, elle est déjà parvenue à le faire jusqu’à maintenant. Dans quelques mois, lorsqu’elle aura passé la phase la plus critique, l’équipe cherchera une organisation pour s’occuper d’elle.

La petite Gabrielle. Photo © MSF

Les secousses continuent de se faire sentir. Après la grosse frayeur que nous avons eue mardi, trois autres, plus petites, ce sont produites. Juste pour être sûre que je ne suis pas victime d’allucinations, je garde une bouteille d’eau à moitié pleine sur le bureau à côté de moi. Si l’eau bouge dans la bouteille, je sais que c’est une secousse et non mon imagination.

Ce soir, il y avait un grand incendie qui brûlait dans la partie centrale de la ville. Des rumeurs circulent selon lesquelles des gens pillent et mettent le feu à des bâtiments. Les gens demandent du travail et ont faim. Le Programme alimentaire mondial distribuait de la nourriture près de notre hôpital. Il devait y avoir au moins des centaines de personnes à se presser les unes contre les autres, courant après le camion lorsqu’il a tenté de reprendre la route. Des panneaux de fortune, écrits en lettres peintes sur des draps, emplissent les rues avec des messages comme « SOS », ou « Nous avons besoin d’eau et de nourriture ». Tout le monde dort encore dehors et se lave dans la rue, dans les parcs, là où les gens trouvent un endroit dans lequel ils se sentent à l’aise. Le traumatisme lié au tremblement de terre est profond. Les gens n’en parlent pas forcément, mais leur comportement le démontre bien plus que leurs mots.

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I had the scare of my life this morning. I had hoped I could sleep in an extra 10 minutes because I’ve been working on 5 hours a night for the last week and am hitting the bottom of the barrel.

No such luck. I suddenly felt my sleeping bag on the bedroom floor rocking back and forth. For about a second I thought maybe I was dizzy from being tired. But that thought didn’t last long when the rocking
got stronger.

I jumped up, scrambled to the door in the dim morning light in my pyjamas and ran downstairs to the locked front door. I didn’t have the key, but fortunately my colleague caught up to me to unlock it and we both got out.

I was shaking and on the verge of crying, and so was he. He had survived the quake last week, but he still had the courage to run back inside the house to get our two other colleagues out. My heart was racing. I finally understood the meaning of vulnerable, to be so exposed to this overwhelming force.

That was the start to this day.

This afternoon I spent a few hours at our field hospital in Carrefour. The entrance is through grey thick plastic sheeting, which is attached to two trees, spanning across a street in the middle of the town. This is the triage area, a wound-dressing area, and an inpatient ward.

It hurts to see so many injured children and adults, some screaming in pain as their dressing gets changed by a nurse. They have serious burns, wounds that are infected, broken arms, deep cuts in the skull, gangrened limbs, and the list goes on.

The entrance into the hospital courtyard is through a small door in a gate. This is the surgical ward, which is basically a series of beds under two blue tarps and a tree. On one side, there are pregnant women who are giving birth, or who need c-sections. On the other side, there are three beds for more serious surgery, such as amputations.

The surgical ward is basically a series of beds under two blue tarps and a tree. Photo ©MSF

Our teams are performing surgeries outdoors mostly because the staff are too traumatized to work inside the hospital building. Despite these conditions, in the five hours I was there, the team did at least three amputations, two for young children. They removed necrotic tissue on a young woman’s thigh, and did a c-section.

Our team is tired. They have been working long long hours in the heat, in crowded, noisy, demanding and stressful conditions. Fortunately, we’ve located a brand new spacious school building that was not affected by the earthquake, just down the street from our hospital. We hope to move to this new location in the coming days.

The one shining light in all this physical and emotional suffering is the birth of healthy little babies. Eight healthy little new ones arrived today under the blue tarp of our hospital. We all need them to breathe new life and hope into this torn country.

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Mercredi 20 janvier

Ce matin, j’ai eu la peur de ma vie. J’aurais bien aimé pouvoir dormir une dizaine de minutes de plus vu que depuis une semaine, je tente de tenir le coup avec 5 heures de sommeil et je n’en peux plus.

Mais je n’ai pas eu cette chance. Installée par terre dans mon sac de couchage, je me suis sentie tanguer. Pendant une fraction de seconde, je me suis dit que c’était un petit malaise, dû à la fatigue accumulée. Mais lorsque tout s’est mis à trembler encore plus fort, le doute n’était plus permis.

Je me suis levée, me suis précipitée vers la porte, en pyjama et à la seule lueur du petit matin et j’ai dévalé les escaliers. La porte principale était fermée à clé. Je ne les avais pas sur moi, mais heureusement mon collègue m’a rattrapée et a ouvert la porte. Et nous sommes sortis.

Je tremblais comme une feuille et j’étais à deux doigts de pleurer. Lui aussi. Il avait survécu au séisme de la semaine dernière et il a encore eu le courage de retourner à l’intérieur pour faire sortir deux autres de nos collègues. Mon cœur battait à tout rompre. Je comprends finalement ce qu’on ressent lorsqu’on est à ce point vulnérable, exposé aux forces de la nature.

Voilà comment j’ai démarré la journée…

Cet après-midi, j’ai passé quelques heures dans notre hôpital de campagne à Carrefour. Pour y entrer, on passe sous une épaisse bâche en plastique gris, attachée à deux arbres, surplombant une rue au beau milieu de la ville. Nous y avons installé une zone de triage, une zone pour panser les blessés et des « lits » d’hôpital.

Cela fait terriblement mal au cœur de voir ces centaines de blessés, adultes et enfants, qui crient tandis qu’un infirmier change leurs pansements. Certains sont grièvement brûlés, d’autres ont des plaies infectées, des bras cassés, ou encore d’importantes coupures au niveau de la tête. Quand ce n’est pas la gangrène qui s’installe. Et je pourrais encore continuer longtemps cette énumération.

Pour entrer dans la cour de l’hôpital, on passe par une petite porte. On pénètre alors dans la salle d’opération qui consiste en fait en une série de lits installés sous un arbre et deux bâches bleues. D’un côté, ce sont les femmes qui sont en train d’accoucher ou qui ont besoin d’une césarienne, de l’autre, trois lits pour des cas plus sérieux, comme les amputations.

L’unité chirurgicale se compose simplement d’une rangée de lits sous deux bâches bleues et un arbre. Photo ©MSF

Si nos équipes opèrent à l’extérieur, c’est surtout parce que le personnel haïtien est bien trop traumatisé pour travailler à l’intérieur de l’hôpital. Sur les cinq heures où j’étais sur place, l’équipe a réussi à réaliser au moins trois amputations – dont deux sur de jeunes enfants. Les chirurgiens ont aussi retiré les tissus nécrosés sur la cuisse d’une jeune femme et fait une césarienne. Et tout cela en dépit des conditions de travail très difficiles.

Notre équipe est sur les genoux. Ils ont travaillé très très longtemps dans la chaleur, le bruit, la proximité et dans le stress. Ils ne savent plus où donner de la tête. Heureusement, nous avons repéré un grand bâtiment scolaire, toujours intact malgré le tremblement de terre. Il se trouve juste dans la rue en bas de notre hôpital. Nous espérons pouvoir nous y installer dans les prochains jours.

Seule lueur d’espoir au beau milieu des souffrances physiques et des traumatismes : la naissance de bébés en bonne santé. Huit nouveaux-nés ont vu le jour aujourd’hui sous la bâche bleue de notre hôpital. Nous espérons tous que ces bébés nous apportent un nouveau souffle d’espoir et de vie dans ce pays dévasté.

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Yesterday I visited Trinité Hospital. There was a small baby, about one-and-a-half months old, lying on her side in her bed because her right arm had been amputated and was covered in bandages. The auxiliary nurse told me her story — sad and miraculous. She was in the hospital when the earthquake partially destroyed it. Somehow this tiny little girl survived after falling through concrete floors and walls and was rescued from the rubble, though we have no idea where her mother is. Chances are she doesn’t have a family anymore.

Medical care under tents continues in front of what was La Trinité trauma hospital and rehabilitation centre. Photo © Julie Rémy

Some people are now selling food in makeshift markets, and there is more traffic in the streets. There’s also the regular sound of helicopters hovering. More and more aid organizations are showing up and trucks and some cranes are steadily working through buildings in the city, though who knows how long it will take to dig through all the rubble to find those missing.

A man with a gunshot wound was carried in on a stretcher. Two doctors jumped into action, first checking to see if he was conscious, then seeing if he could feel his arms and legs. Even though the gunshot had punctured his neck they determined he was “operable” i.e. that under the limited conditions of our operating theatre (in this case, in a shipment container), the team could still save his life. We’re not sure where he got the gunshot from.

The patients we are treating will end up leaving our hospital as different people. Many must undergo amputations because their limbs are so badly crushed there’s no way of saving them. A colleague, who is on his fourth mission, told me he was amazed because had no idea MSF had the capability to implement the human resources, the logistics, the setup that is required for this kind of emergency.

Eliane Mansur, a Brazilian surgeon working on a patient with broken foot in the makeshift surgery room of the Martissant hospital. It is under the shade of a tree outside the hospital. Photo © Julie Rémy

Most amazingly though, is that everyone here, including our Haitian staff, are so singly focused these days on the one common intention: to save as many people as we can.

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Mardi 19 janvier

Hier, j’ai visité l’hôpital de la Trinité. Dans un lit, il y avait une toute petite fille d’à peine un mois et demi, couchée sur le côté parce qu’on l’avait amputée du bras droit. Elle était couverte de pansements. L’infirmière auxiliaire m’a raconté son histoire, une histoire triste et miraculeuse à la fois. Elle était à l’hôpital quand le séisme l’a détruit en partie. Tant bien que mal, cette minuscule petite fille a survécu après une chute au milieu du sol et des murs de béton et a été secourue parmi les décombres. Malheureusement, personne ne sait où se trouve sa mère. Il est fort probable que cette enfant n’ait plus de famille.

Les soins médicaux se poursuivent sous des tentes devant ce qui était autrefois l’hôpital de traumatologie et le centre de réhabilitation de La Trinité. Photo © Julie Rémy

Des gens vendent désormais de la nourriture sur des marchés improvisés et le trafic augmente dans les rues. On peut aussi entendre le bruit régulier des hélicoptères qui survolent la ville. De plus en plus d’organisations d’aide humanitaire arrivent et des camions et quelques grues s’activent au milieu des bâtiments de la ville. Il est cependant impossible de savoir combien de temps il faudra encore fouiller les décombres pour trouver les personnes disparues.

On a amené, sur une civière, un homme blessé par balle. Deux médecins se sont tout de suite mis au travail, d’abord pour vérifier s’il était conscient et ensuite pour voir s’il sentait encore ses bras et ses jambes. Même si la balle avait perforé son cou, ils ont déterminé qu’il était « opérable », et malgré les conditions limitées de notre salle d’opération de fortune, un conteneur d’expédition, l’équipe est parvenue à lui sauver la vie. D’où venait la balle? Nous ne connaissons pas les détails.

À leur départ de l’hôpital, les patients que nous traitons seront des personnes différentes. Beaucoup doivent subir des amputations car leurs membres sont si gravement écrasés qu’il nous est absolument impossible de les sauver. Un collègue, qui en est à sa quatrième mission, m’a fait part de son grand étonnement : il n’aurait jamais pensé que MSF avait les capacités nécessaires pour organiser les ressources humaines, la logistique et les installations requises dans ce type d’urgence.

À l’extérieur de l’hôpital, à l’ombre d’un arbre, Eliane Mansur, une chirurgienne brésilienne, s’occupe d’un patient qui a un pied cassé, dans la salle d’opération improvisée de l’hôpital Martissant. Photo © Julie Rémy

Le plus surprenant cependant est que tout le monde ici, y compris le personnel haïtien, se concentre sur un seul et même objectif : sauver le plus de vies possible.

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The situation remains critical, few aid agencies in place, still hundreds of bodies stuck in buildings. I’ve only seen about four or five trucks and cranes trying to remove buildings to get people out, in the entire city. The smell can be overwhelming in some areas, where corpses are rotting in the heat, and near internally displaced persons gatherings because there is no sanitation, no showers, no latrines, and people are gathering in the hundreds anywhere where there is open space in the city. At night, we must be careful not to run over people who are sleeping on the roads. I saw one person sleep in the middle of an intersection, just to avoid any buildings that may fall if there is another earthquake.

Yesterday, we experienced two more tremors. When the medical team starting doing their work in the Carrefour operational theatre, the Haitian staff stayed working when the first tremor hit. But when the second one happened, the nurses ran away, dropping everything they were doing on the spot. People are very edgy still and afraid of sleeping indoors. I am a bit worried myself and I didn’t even go through the earthquake (we’re sleeping in a trigano tent in a hotel courtyard because there is not enough room for all the expats at the office).

The makeshift surgery area outside the Carrefour hospital. MSF staff treat a patient with two broken legs. Photo © Julie Rémy

Yesterday, Saturday, we did several surgical interventions. This was only 24 hours after setting up the operational theatre. This is totally amazing considering that the team went to Carrefour on Friday afternoon to start the setup, only two hours after the head of mission, myself and a nurse visited the empty hospital on Friday morning to do the assessment. I am in awe of the work and the speed of our teams to set up this new functional operational theatre in less than 24 hours.

On my way back from an assessment in Legoane (about one hour from Port-au-Prince) in the dark around 6 p.m. yesterday, we crossed some check points set up by civilians. They were jumping on a pick-up truck that was carrying a load of corpses. They were very angry because the driver was going to dump the corpses in their town. So there were check points set up from that point on, all the way to Port-au-Prince, about 10 km. People were angry about this but I would be too if someone was dumping corpses in my town. When we crossed the checkpoints they let us through no problem and showed respect for us. Small fires are burning in the street, the air is smoky and smelly, and buildings, concrete, wires, and debris are strewn everywhere onto the streets. There are not so many crowds where we are based in Petionville, although on the laneway going up to our other house there are people sleeping in the street, blocking their road access. And last night we could smell that horrible smell, because the windows are open in the house. That team is under a lot of stress because they have extremely limited surgical capabilities. I spoke to a surgeon yesterday, and he was so frustrated and stressed about the fact that five patients he saw yesterday needed immediate surgery. But he can’t save their lives because they don’t have a proper operational theatre. We need more space to perform surgeries, which the inflatable hospital will provide if it ever arrives.

So, it’s getting worse because the patients who were not critical only three days ago are now in critical phases: this means that people will die from preventable infections. It’s horrible, it’s really so terrible that people are begging for help and we can’t help them all to save their lives.

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Dimanche matin, 17 janvier, Port-au-Prince, Haïti

La situation est toujours critique. Peu d’organisations humanitaires sont opérationnelles sur le terrain et des centaines de corps sont toujours pris sous les décombres. Dans toute la ville, je n’ai vu que 4 ou 5 camions et grues qui tentaient de déblayer les décombres pour dégager les victimes. L’odeur de la mort est omniprésente dans certains quartiers où la chaleur ne fait qu’accélérer la putréfaction. Une odeur nauséabonde aussi sur les sites où se rassemblent spontanément les déplacés, car il n’y a pas de sanitaires, pas de douches et pas de latrines non plus. Les survivants s’entassent par centaines dans les endroits découverts de la ville. La nuit, nous devons veiller à ne pas écraser les gens qui dorment sur la route. J’ai même vu quelqu’un qui dormait au beau milieu d’un carrefour, afin d’éviter d’être blessé par la chute d’un immeuble en cas de réplique.

Hier, nous avons justement ressenti deux nouvelles répliques. Alors que l’équipe médicale s’apprêtait à travailler dans la salle d’opération de Carrefour, le personnel local qui travaillait déjà a ressenti la première secousse. Et lorsque la deuxième secousse s’est produite, les infirmiers se sont enfuis, abandonnant tout sur place. Ici, les gens ont vraiment les nerfs à fleur de peau, ils n’osent plus dormir à l’intérieur. Je ne suis moi-même pas très rassurée, alors que je n’ai pas vécu le séisme (nous dormons dans une tente trigano, dans la cour d’un hôtel… il n’y a en effet pas assez de place pour accueillir tous les expatriés dans le bureau de MSF).

Bloc opératoire de fortune à l'extérieur de l'hôpital Carrefour. Le personnel MSF traite une patiente souffrant de fractures aux deux jambes. Photo © Julie Rémy

Hier, samedi, nous avons réalisé plusieurs interventions chirurgicales, 24 heures seulement après avoir installé notre salle d’opération. Un exploit lorsqu’on sait que l’équipe a rejoint Carrefour le vendredi après-midi, pour commencer l’installation et cela, seulement 2 heures après que le chef de mission, un infirmier et moi-même ayons visité l’hôpital vide le vendredi matin pour une évaluation. J’ai le plus grand respect pour le travail et la rapidité avec lesquels nos équipes ont réussi à installer cette nouvelle salle d’opération, parfaitement opérationnelle, en moins de 24 heures.

Samedi, vers 18 heures alors que la nuit tombait, nous sommes rentrés d’une évaluation effectuée à Légoâne (à environ une heure de Port-au-Prince). Alors que nous nous trouvions sur la route du retour, nous sommes passés par des points de contrôle organisés par des civils. Des habitants étaient en train de grimper dans un pick-up qui transportait des cadavres. La colère était palpable car le chauffeur s’apprêtait à déverser les cadavres dans leur ville. D’où l’initiative des habitants d’installer plusieurs points de contrôle sur la route menant à Port-au-Prince, à environ 10 km. Je comprends la colère de ces habitants. Si des cadavres étaient déversés dans ma ville, j’éprouverais le même sentiment. Nous avons pu franchir les points de contrôle sans le moindre problème, et les habitants nous ont même témoigné leur respect. L’air est aussi empli de fumée à cause de petits incendies qui ont pris dans les rues. Des bâtiments effondrés, du béton, des fils métalliques et des débris, tel est le spectacle désolant de Port-au-Prince. À Pétionville, là où nous sommes basés, les rassemblements de population ne sont pas trop importants, même si dans la rue qui monte vers notre autre base, on aperçoit des gens qui dorment dans la rue, bloquant ainsi l’accès. La nuit dernière, nous avons à nouveau senti cette odeur épouvantable de mort, car les fenêtres de la maison restent ouvertes. Pour l’équipe, le stress est terrible car ses capacités chirurgicales sont extrêmement limitées. Je me suis entretenue hier avec un chirurgien. Il m’a dit sa frustration et son stress d’avoir examiné 5 patients dont l’état nécessitait une opération en urgence. Mais sans salle d’opération appropriée, il ne peut rien faire pour eux. Nous avons besoin de plus de salles disponibles pour opérer. D’où l’importance de nous donner les moyens de travailler en laissant atterrir nos avions, comme pour l’hôpital gonflable qui, après a été retardé de plus d’un jour parce que l’avion ne pouvait pas atterrir.

La situation s’aggrave. Les survivants dont la situation n’était pas critique il y a 3 jours seulement, sont à présent en danger. En d’autres termes, des patients vont mourir d’infections évitables. C’est atroce. Atroce de voir ces gens qui implorent une aide alors que nous ne sommes pas en mesure de tous les aider et de leur sauver la vie.